Realizar estudos para responder a pergunta título deste projeto possibilita uma articulação entre conteúdos da termodinâmica e questões ligadas aos impactos resultantes do uso intensivo dos motores de combustão interna dentro de um modelo de mobilidade urbana centrado no carro particular. Apresentamos respostas produzidas em dois contextos de estudo: uma iniciação à pesquisa no ensino médio e uma atividade realizada por estudantes do segundo ano do ensino médio profissional do CEFET-MG. Em ambos os contextos foram utilizadas fontes diversas, incluindo uma entrevista com um engenheiro mecânico. Os textos produzidos pelos estudantes foram objeto de análise de conteúdo por uma estudante de Licenciatura em Física do Programa de Iniciação à Docência, da UFMG.  As respostas obtidas foram agrupadas em três categorias: limites técnicos; limites impostos por leis naturais e limites econômicos. Os fatores técnicos destacados não explicaram a razão de existir uma barreira intransponível (?) para a melhoria do rendimento.  Da forma como foram apresentadas, as leis da física explicaram um rendimento necessariamente menor que 100%, mas não tão menor. Os fatores econômicos configuraram uma hipótese explicativa plausível, porém controversa. A hipótese finalmente construída combinou o limite econômico com uma interpretação técnica do rendimento de uma máquina de Carnot.